北歐神話最初起源於對太陽以及自然的生成能力的崇拜，是日耳曼民族之一的斯堪的那維亞民族(維京人的祖先)特有的一個神話體系，其形成時間相對的較晚於世界上其他幾大神話體系，北歐神話的口頭傳播歷史可追溯到公元1-2世紀，首先在挪威、丹麥和瑞典註一等地方流行，後公元7世紀左右隨著一批北上的移民傳至冰島等處，甚至在北美及格陵蘭島都有其蹤跡。
八世紀到十一世紀維京人威震全歐洲，是歐洲最可怕的海盜，甚至可以匹敵國家的軍隊，即使登陸作戰也不亞於海上，那時正是歐洲的黑暗期，由於常常要外出作戰以及受到基督教、文字、藝術的影響，因此維京人開始有祈禱文、複雜的祭典、精緻的雕刻品、詩歌作品，至此是北歐神話的全盛期，不過被基督徒視為邪教。
十三世紀以後，維京人勢微，歐洲教會的勢力大增，而當時只有基督教的教士識字，他們既掌管記錄，保管文獻，對於異教傳說、抄本、歌曲等自然深惡痛絕，大部分記載北歐神話的作品皆被認為是異端邪說而付之一炬，北歐神話在歐洲各地開始失傳且被禁止，維京人也被強迫改信基督教、天主教。只剩下冰島以詩歌及散文的型式流傳在島上的吟遊詩人之間，至今保留較完整只有少數：冰島史詩《埃達》、英國的「貝歐武夫」-Beowulf、德國的日耳曼史詩「尼伯龍根之歌」-Nibelungenlied和一些斷簡殘篇（英雄傳說）-Saga，以及兩部冰島神話詩集「愛達經」- Edda。
這些吟遊詩人被稱為「史迦爾德」，他們原是落沒的維京貴族後裔，知識水準頗高，能自由洗鍊地運用種種複雜的直喻和隱喻來記載及創作北歐神話及英雄的故事，而且與時俱增，有學者說北歐神話之所以給人如此沉痛悲淒，但卻又怪異而豪壯的感受，可說是他們的傑作，因為他們本是落沒的貴族流亡到此的後裔，所以內心自然充滿著國破家亡而流落異鄉的悲痛心情，在加上冰島終年冰天雪地的氣候，以及冰島本身就是一個因火山而形成的火山島，土地多岩質而貧瘠，島的火山也不時噴發，與冰寒的天氣形成強烈的對比，所以不難想像這些詩人所撰寫的北歐神話是多麼的淒美、豪壯充滿了悲劇英雄的故事。
而貫穿這一切的是悽慘無比的戰鬥世界觀，與南方的希臘神話形成強烈的對比。永劫的戰鬥籠罩著全神話，北歐神話的世界因戰鬥而創造，亦因戰鬥而歸於毀滅。任何民族的神話都有創世紀的傳說，但北歐神話卻盡力描述宇宙的毀滅，這是北歐神話與他民族神話最不同的特色，也是這些「史迦爾德」們的傑作。
十三世紀以後，新舊「愛達」(詩歌集)與「費爾森迦．薩迦」(散文集)才逐次被發掘，重新以新文字註二撰成，到了十七世紀才又重新在北歐、德國…等以日耳曼民族國家傳開，成了現今對北歐神話研究的唯一至寶。現在的人們只能從這些殘斷的篇章中去尋找北歐神話殘留的影子，回味著昔日那波瀾壯闊神話傳說。
*註一一般所稱的北歐神話並不包括芬蘭，因為芬蘭有自己的神話。
*註二因為北歐人最早是以一種叫「福特哈克」的古代文字，又稱為「魯涅」(runa)，傳說是三柱神之一的奧丁所創，屬於古日爾曼語一種，九世紀時拉丁文字傳入北歐但北歐人卻是將其融入「福特哈克」中，以它來撰寫詩歌與散文，所以到了十七世紀就無法直接閱讀，需要翻譯
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